Roberts, Amy, Westell, Craig, Wilson, Christopher, Langley, Michelle C., River Murray and Mallee Aboriginal Corporation, and Ngarrindjeri Aboriginal Corporation (2022) Aboriginal serrated and perforated shell artefacts from the Murray River, South Australia. Archaeology in Oceania, 57 (1). pp. 16-27.

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Abstract

This article describes three freshwater mussel shell artefacts recently documented for the Murray River in South Australia. These finds more than double the known examples of such artefacts from this region. Two of the modified shells are perforated, with the other serrated. The finely serrated item is a rare artefact and we have not located any similar published examples in Australia, although international correlates exist. The function/s and cultural significance of the objects are also considered in this paper. Hypotheses for the perforated finds include ornamentation, tool stringing and fibre scraping. Ornamentation, idle tinkering and food utensil use are considered as possible intended functions for the serrated artefact. Given the age range of the objects reported here (c. 6181–517 cal BP), together with other finds in the Murray Darling Basin, we tentatively suggest that shells have been a material resource used continually in this region for a range of purposes. However, as argued by other researchers, we concur that there has probably been infrequent identification and reporting of such shell artefacts. This is considered particularly likely given that our finds were recovered from relatively small scale excavation/coring and surface sampling efforts. As such, this paper attempts to raise awareness of this form of material culture in archaeological sequences.

Cet article décrittrois artefacts fabriqués à partir de coquilles de moules d’eau douce dont on a récemment rapporté l’existence pour le fleuve Murray en Australie du sud. Grâce à cette découverte, le nombre d’exemplaires connus de ce type d’objet trouvés dans cette région a été plus que multiplié par deux. Deux des coquilles sont perforées et la troisième est dentelée. Cette dernière est un objet rare et nous n’avons pas identifié de spécimen similaire en Australie, bien qu’on trouve des exemplaires analogues et bien connus hors d’Australie. La fonction et la signification culturelle de ces objets est aussi analysée dans cet article. Pour ce qui est des coquilles perforées, on suppose qu’elles avaient une fonction d’ornementation, qu’elles étaient utilisées pour le cordage d’outils et le grattage/lissage des fibres. Pour ce qui est de l’artefact dentelé, il a pu être utilisé pour l’ornementation, comme outil de bricolage et ustensile de cuisine. La datation des objets dont il est question ici (6181–517 avant aujourdhui) et d’autres découvertes faites dans le bassin Murray-Darling, nous amènent à penser que peut-être ces coquilles ont constitué un matériau utilisé de manière récurrente dans cette région pour une large variété d’usages. Cependant, et comme l’ont noté d’autres chercheurs, nous pensons qu’elles ont été peu fréquemment identifiées et enregistrées. Ceci est très probable, car c’est lors de la collecte d’échantillons en surface et après excavation/carottage à petite échelle que nous les avons découvertes. Pour cette raison, cet article vise à mieux faire connaître cette forme de culture matérielle dans des séquences archéologiques.

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